L'économie sociale n'est pas une réalité nouvelle. Elle est née en même temps que le capitalisme et en réaction à lui. Sous des formes qui varient à travers l'histoire, elle apparaît à différentes époques, souvent dans les périodes de crise pour répondre à des besoins non satisfaits par l'État ou par le marché. Depuis le milieu des années 1970, nos sociétés sont traversées par des crises multiples : crise de l'emploi, crise du travail, crise identitaire, exclusion sociale, accompagnées de réflexions sur le rôle de l'État-providence et sur les nouvelles formes de solidarité sociale à développer. Parallèlement on a vu naître, se multiplier et se diversifier les initiatives et les pratiques d'économie sociale. En raison de ces avancées récentes tant sur le plan théorique que celui de l'action sociale et des politiques publiques, l'économie sociale se trouve actuellement au cœur des grands débats de société. Le présent document apporte un éclairage scientifique et historique susceptible d'aider à cerner tant les diverses approches théoriques de l'économie sociale que ses configurations organisationnelles et institutionnelles qui varient selon les pays et les époques. Il en présente les principales définitions, retrace l'évolution de ce concept et des pratiques auxquelles il a donné naissance, explique dans quel contexte l'économie sociale s'est développée au Québec et présente quelques-uns des défis auxquels elle est confrontée.